撰文/ 張 鷗

(資料圖片)

編輯/ 錢亞光

設(shè)計/ 琚 佳

來源/ Fast Company，作者：Jessica Bursztynsky，Harry McCracken

4月3日，自動駕駛卡車初創(chuàng)公司Aurora宣布，它已經(jīng)達到了“功能完整”的里程碑。

這個期待已久的目標達成，意味著他們相信自己已經(jīng)擁有了核心技術(shù)，只需要對其自動駕駛卡車再進行一些微調(diào)，就能夠使車輛完全適合上路——這一步驟被稱為“Aurora駕駛員準備”。

該公司預(yù)計將于2024年開始商業(yè)部署，首先從達拉斯到休斯頓的高速公路走廊開始。

“有了新的Aurora Driver Beta 6.0軟件，所有的部件都到位了。”首席執(zhí)行官克里斯·厄姆森（Chris Urmson）在接受采訪時說，“它可能還沒有做好全面推出的準備，但已經(jīng)解決了大量風險，這意味著我們已經(jīng)有了所有的解決方案，接下來只需要完善。”

厄姆森是谷歌自動駕駛汽車項目Waymo的原始成員，他是一個說話溫和但有富有決斷力的領(lǐng)導(dǎo)者，與前特斯拉自動駕駛主管斯特林·安德森（Sterling Anderson）和曾經(jīng)領(lǐng)導(dǎo)Uber自動駕駛和感知團隊的德魯·巴格內(nèi)爾（Drew Bagnell）一起創(chuàng)辦了Aurora。

首席執(zhí)行官克里斯·厄姆森▼

Aurora成立于2017年，2021年11月與SPAC公司Reinvent Technology Partners Y合并，實現(xiàn)在納斯達克上市。

目前，Aurora收購了兩家激光雷達傳感器制造商和Uber的自動駕駛部門，與汽車公司沃爾沃、豐田、Paccar和Uber的物流部門Uber Freight展開了合作，并與聯(lián)邦快遞進行了自動駕駛貨運試點測試。

在這個新生的領(lǐng)域，它已經(jīng)顯示出了強大的競爭力，眾所周知，長期技術(shù)賭博要求高昂的成本投入，許多初創(chuàng)公司因此舉步維艱。

厄姆森認為,與其他公司的戰(zhàn)略合作幫助該公司專注在“自己最擅長的事情上”，這是他從谷歌的工作經(jīng)歷中得到的教訓。

“他們在很多方面都非常出色，因此，有時會忽視其他公司有能力帶來的東西。”他解釋道。

合作對Aurora的合作伙伴來說也十分有意義，包括Uber，該公司在與Aurora牽手之前一直在自己燒錢。

“你需要在自動駕駛技術(shù)領(lǐng)域表現(xiàn)出色的企業(yè)，比如Aurora。”Uber貨運公司的CEO里奧·羅恩（Lior Ron）說，“你還需要像Uber貨運公司這樣，密切了解這些解決方案在貨運業(yè)中的限制和機會，并能夠與托運人合作，將技術(shù)商業(yè)化。”

事實上，Uber首席執(zhí)行官達拉·科斯羅薩西（Dara Khosrowshahi）在Aurora的董事會中占有一席之地。

“我把他當作導(dǎo)師和朋友。”厄姆森說，“他有豐富的運營經(jīng)驗，當我遇到挑戰(zhàn)時，我可以和他討論，并獲得解決問題的意見和想法。”

從沙漠中出發(fā)

厄姆森把他的整個職業(yè)生涯都獻給了自動駕駛，最初是在2002年美國國防部宣布DARPA Grand Challenge開始，DARPA為洛杉磯和拉斯維加斯之間的無人駕駛挑戰(zhàn)賽，當時他是卡內(nèi)基梅隆大學一個團隊的成員。

“我們的車第一年在150英里（240公里）路程中最終行駛了大約7英里（11公里）。”他回憶道，“然后我們被困到了一個護堤上，車也起火了。一年后，我們帶著兩輛悍馬卷土重來，最終排在斯坦福大學的團隊后面。第三年，DARPA改變了規(guī)則，從穿越沙漠的比賽轉(zhuǎn)為必須在道路一側(cè)行駛并與其他車輛互動，也就是城市挑戰(zhàn)賽。我們最終贏得了這場比賽。”

在建筑設(shè)備巨頭卡特彼勒（Caterpillar）公司工作了一段時間后，厄姆森于2009年被招募到谷歌，幫助啟動其自動駕駛研究。七年多后，他離開了谷歌，希望休息一下，思考自己下一步要做什么。就在那段時間，他、安德森和巴格內(nèi)爾提出了后來成為Aurora的概念。

自動駕駛領(lǐng)域的初創(chuàng)公司規(guī)劃自己發(fā)展道路的角度各有不同，比如Waymo，選擇直接提供類似Uber的自動駕駛共享服務(wù)，Aurora則在打賭，在完全轉(zhuǎn)向共享汽車之前建立卡車運輸部門。

首先，專注于卡車運輸，Aurora可以將更加錯綜復(fù)雜的問題延后。

市場研究公司Guidehouse Insights的首席分析師薩姆·阿布薩米德（Sam Abuelsamid）說：“比起在城市內(nèi)駕駛，長途卡車運輸?shù)牟僮魅蝿?wù)相對簡單，你不需要處理十字路口、行人、騎自行車的人以及其他弱勢道路使用者。”

當然，這并不代表著自動駕駛卡車是一個容易進入的行業(yè)。

在成立之初，Aurora也曾打算從小型車開始。厄姆森稱，當時的激光雷達技術(shù)還不夠先進，無法確保小型車在高速公路上探測足夠的距離。業(yè)內(nèi)的許多人都認為卡車運輸是在不久的將來廣泛商業(yè)化采用自動駕駛技術(shù)的最佳領(lǐng)域。

阿布薩米德說：“如果Aurora能夠開始擴大卡車運輸業(yè)務(wù)的規(guī)模，就有可能開始創(chuàng)造收入，幫助維持公司的發(fā)展，直到他們有能力達到部署城市客運車輛。”

阿布薩米德特別贊揚了Aurora對安全的奉獻。在廣泛擴大規(guī)模之前，該公司一直以一種安全和經(jīng)過驗證的方式來做這件事。

在厄姆森承認，研究自動駕駛的早期，自己低估了自動駕駛技術(shù)安全水平的復(fù)雜性。他說：“整個行業(yè)都是如此，這就是為什么最初對自動駕駛汽車將在短短幾年內(nèi)普及的巨大期望沒有實現(xiàn)。”

在最基本的自行轉(zhuǎn)向和剎車之外，人類司機最重要的工作之一是對緊急情況作出反應(yīng)，例如，一旦卡車發(fā)生故障，需要在安全的前提下盡快停車，而Aurora的故障管理系統(tǒng)通過檢測、診斷和響應(yīng)完成了同樣的步驟。

“通常情況下，如果一輛卡車停到了路邊，你必須在它后面放上信號燈或三角指示牌。”厄姆森說，“但如果卡車上沒有人，就要想其他辦法。我們在想，如何能用一種更容易實施的技術(shù)來進行同等或更好的安全警示處理？答案是一盞燈。”

Aurora與Waymo合作，設(shè)計了一個閃爍的信號燈，正在尋求聯(lián)邦道路安全當局的許可來采用它。

成本效益

通過卡車運輸，Aurora為運輸和物流業(yè)提供了一個相當明確的價值主張。

大型承運人或卡車運輸公司的核心經(jīng)濟衡量標準之一是每輛卡車能產(chǎn)生多少收入。人類司機在被要求下車休息之前，每天只能駕駛11小時，而一輛自動駕駛卡車可以安全地完成20個小時運行。

厄姆森說：“如果你能夠把一個關(guān)鍵指標提高一倍，那就很了不起了。”

事實上在沒有部署自動駕駛技術(shù)的當下，美國的卡車運輸業(yè)一直無法獲得足夠的人類司機來保證貨物的運輸——該行業(yè)存在著大規(guī)模的司機短缺，預(yù)計在未來幾年內(nèi)，這種情況只會越來越嚴重。

厄姆森說：“駕駛卡車的人口正在老化。對人們來說，這是一份不那么理想的工作，因為它的預(yù)期壽命較短，離開家庭的時間較長。”

Aurora的技術(shù)在可以完全上路時，預(yù)計會在很大程度上彌補勞動力的不足。

那些已經(jīng)在駕駛卡車的人則擔心被這一新技術(shù)奪去飯碗。對此，厄姆森表示，技術(shù)的發(fā)展和普及需要時間，現(xiàn)在從事這一職業(yè)的人有很大機會一直工作到退休。除此之外也會有非常有趣的選擇，例如，成為支持這些卡車之一或整個車隊運營的遠程專家。

那么自動駕駛技術(shù)什么時候能夠全面部署呢？這取決于Aurora無法控制的各種因素，包括監(jiān)管機構(gòu)給予許可的速度。目前的經(jīng)濟環(huán)境已經(jīng)淘汰了一些參與者，如Argo AI，它最初是一個強有力的競爭對手，盡管背靠福特汽車和大眾汽車這樣的大型公司，但是仍舊在2022年10月關(guān)閉了。

盡管自上市以來，Aurora股票已經(jīng)下跌了85%以上，但是該公司表示，它目前有充足的實力運營到商業(yè)化那一天。

現(xiàn)實是，即使Aurora實現(xiàn)了2024年開始商業(yè)部署的目標，這也只是漫長探索中的又一階段罷了。早期對自動駕駛發(fā)展預(yù)測的一次次失敗，已經(jīng)使人們越來越理智，對未來道路的期望也越來越謹慎。

“自動駕駛技術(shù)在汽車和運輸行業(yè)肯定會繼續(xù)增長，但它可能不會以一種大爆炸式的方式發(fā)生。” Gartner的分析師邁克·拉姆齊（Mike Ramsey）說，“而是緩慢的、有條不紊的，甚至沒有人會注意到任何顯著變化。這可能需要幾十年的時間。”

即使在經(jīng)濟逆風的時刻，厄姆森也很顯然是一個樂觀主義者。

他說：“在自動駕駛卡車的前景中，我們覺得我們是唯一可行的參與者。在美國，這是一個價值8000億美元的行業(yè)，而我們是一家資本雄厚的公司，擁有令人難以置信的人才、令人驚嘆的伙伴關(guān)系和令人敬畏的技術(shù)。放手去做就對了。”

本文由汽車商業(yè)評論原創(chuàng)出品

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